Последующую эпоху (XI–VIII вв. до н. э.) условно называют гомеровским периодом, так как к этому времени относятся события, описываемые в знаменитых эпических поэмах «Илиада» и «Одиссея», автором которых принято считать Гомера. Язык поэм – древнеионийский в своей основе – является памятником высокого поэтического стиля той эпохи. На отрезок времени в два с половиной столетия, с середины VIII в. до конца VI в. до н.э., приходится «архаический» период в истории Греции.
Существенной чертой его является быстрое поступательное развитие во многих географически обособленных местностях Эллады самоуправляющихся гражданских общин и последующие формирование на их основе рабовладельческих полисов – городов-государств с прилегающей сельскохозяйственной округой.
Это была также эпоха широкой территориальной экспансии греков, получившей название «Великая колонизация». Наиболее богатые города-государства основывали колонии на берегах Средиземного и Черного морей. Этому способствовало развитие мореходства. Многочисленные колонии были центрами распространения древнегреческой цивилизации среди местных народов.
В эпоху колонизации сложилось общегреческое единство, общегреческий язык койнэ, постепенно вытеснивший местные диалекты. Окончательно он сформировался примерно в III в. до н. э.
Греки, называвшие себя эллинами, считали своими предками легендарного Эллина и его сыновей Эола, Дора и Ксуфа, а также внука Иона (сына Ксуфа). Эпические произведения Гомера, возникшие примерно в середине этого периода, свидетельствуют о долгом развитии поэтического творчества и о том, что основа греческой мифологии и религии имеет гораздо более древние корни: многие мифы восходят еще к крито-микенской цивилизации.
Вначале ранними греческими городами-государствами правили цари. С ростом и укреплением землевладельческой знати на смену монархиям пришли аристократии. Аристократы стремились удержать власть в своих руках и не спешили предоставлять политическое права другим классам, в частности буржуазии, богатство которой стало быстро возрастать с началом чеканки греками собственной монеты (около 640–620 до н.э.).
Приблизительно тогда же социальная и политическая напряженность привела к свержению во многих городах-государствах аристократии и к приходу к власти тиранов. Исключением явился дорийский город-государство Спарта, оставшийся под управлением аристократии. Многие тираны проявили себя как мудрые и способные правители: они поощряли литературу и искусство, украшали города общественными зданиями и способствовали развитию торговли и ремесел. Термин «тиран» часто указывал лишь на то, что данный правитель овладел властью незаконно, однако некоторые из этих лиц оказались тиранами в современном смысле слова.
Но тиранам VII-VI вв. до н.э. не удалось в конечном итоге решить проблемы, стоявшие перед архаическим греческим полисом, и тем самым упрочит свою власть. Это смогли сделать законодатели-реформаторы, заложившие основы античной демократии. Первым из них был солон, в 594 г. до н.э. отменивший долги и уничтоживший долговое рабство. Он же специальным законом ограничил размеры частных земельных владений и тем самым предотвратил исчезновение мелких и средних крестьянских хозяйств, распределил права и обязанности граждан сообразно их имущественному положению, создал суд присяжных. В ходе реформ проведенных Ксенофеном около 508 г. до н.э., было установлено новое административное деление, окончательно уничтожившее прежнее господство родовой знати.
